G7伊勢志摩サミット2016やJAL国際線ファーストクラスなどで愛飲されている、高級茶を製造?販売しているロイヤルブルーティージャパン。2007年から自社一貫開発製造販売している高級ボトリングティー（水出し高級茶飲料）という全く新しいアプローチで、日本のお茶産業のイノベーションに挑む吉本桂子社長に、仕事への情熱と女性が社会で輝く秘訣を教えてもらいました。

中国茶の美味しさに心を奪われ、転職を決意！

――共立女子大学の家政学部を卒業後、地元?藤沢でグラフィックデザインの仕事をしていた吉本社長。お茶の魅力に心のすべてを奪われたのは、佐藤節男さん（現：ロイヤルブルーティージャパン会長）が主宰していた、ティーサロン?茶聞香（ちゃもんこう）との出会いがきっかけでした。
 
「お店では、コースの料理に合わせて、味と香りの異なる中国茶が5種類ほど振る舞われたのですが、ペットボトル入りのお茶とは別物！ その美味しさに心から感動しました。同時に、お茶が料理を引き立てているということに衝撃を受けました。“料理とお茶のマリアージュ”と言うのでしょうか。よくお酒を愉しまれる方は、『この料理には、このお酒が合うよね』などとおっしゃいますが、その感覚が初めてわかったのです。外食のゆったりとしたひと時を満喫できたのも、この時が初めて。レストランの“レスト（くつろぐ）”の意味を、身をもって知りました」
 
――お茶の素晴らしさに開眼した吉本社長は、その感動を佐藤さんに興奮気味（！）に伝えたそう。友人と何度か足を運ぶうちに、『私の仕事を手伝ってくれませんか？』と声をかけられて、二つ返事で引き受けたといいます。
 
「それから茶聞香をはじめ、映画館、住宅展示場などに出向いて、1年かけて1万人にお茶を淹れました。お客様と接するなかで感じたのは、お茶の素晴らしさが浸透しないのは、本物が伝わっておらず、スタイルが今様になっていないからではないか、ということ。具体的には、急須で淹れるという過程がスピードを求める今の時代に合っていないと感じていました。お茶の感動を伝えると同時に、仕組み（様式）そのものをデザインしていけば、お茶の文化を次世代に繋げられるのではないか。デザイナーとして、ずっと探していたデザインモチーフを見つけた瞬間でもありました」

“高級茶市場は必ず開ける”
そう信じ、ワインボトル入り高級茶で勝負

協調性、多様性に優れた
女性だからこそできる“役割”がある

――現在では吉本さんのお茶は、日本航空の国際線ファーストクラスをはじめ、有名ホテルや旅館、ミシュランの星を持つレストランなどで提供されています。成功した一番の理由は何だと思いますか？と聞くと、「品質管理を徹底したことですね」とにっこり。
 
「皆さまに信用していただくため、品質管理はすべての基本。そのため、自社工場では“凡事徹底”（ぼんじてってい）を理念に掲げています。爪ブラシで入念に洗い、トイレに行くときは白衣を脱ぐなど、当たり前のことを手を抜かずに一貫して行います。この“凡事徹底”は、弊社の採用基準のひとつ。一見華やかな世界に見えますが、地味な作業のほうが多いですから（苦笑）。どのような仕事でも、コツコツと真面目に取り組んでもらえる方と働きたいなと思っています」
 
――未開拓の市場に挑み、自らの手で人生を切り開いた吉本社長。そんな吉本さんが考える“自立した女性”とは？
 
「“世の中における自分の役割”に気付いて、行動している人。役割とは、使命、ミッションとも言うのかな。私の場合、多くの人に本物のお茶の価値を伝え、新しいお茶文化のスタイルを根付かせていくことだと思っています。役割は仕事だけではなく、家庭でもそう。子育てに奔走することだって、社会全体でいえば、次世代を担う人材を育むという大切な役割を担っているのですから」
 
――“自分の役割”に気付くためには、大学在学中の過ごし方も大切だと言います。
 
「“感度”を高めるためには、まずは興味のあることにトライして、本物を見る目を養うべきです。同時に質の高い友人に出会えるよう、交友関係を広げていくのも大切。人生の同志となる友人は、刺激を与えてくれますし、時に人生の道しるべになることも。そういう私も、共立時代の同級生が早くに起業していたので、彼女の存在に背中を押されて、会社を設立したというのもありまして（笑）」